Vĩnh Hòa năm thứ ba, đây là năm thứ ba tân quân tại vị.
Tháng ba, trong những ngày vạn vật hồi sinh, xuân ý ngập tràn, tân quân sắc phong mẫu thân của Nhị hoàng tử làm Hoàng hậu.
Dân chúng dưới chân thiên tử là những người đầu tiên nghe được tin tức này, không khỏi bàn tán xôn xao, hỏi vì sao phải đến năm thứ ba sau khi đăng cơ, tân quân mới sắc lập Hoàng hậu?
“Chẳng lẽ ngay cả điều này mà các ngươi cũng không biết?”
Có người làm ra vẻ bí ẩn, như thể biết được tin tức nội bộ gì đó: “Cháu gái của một người thân thích nhà ta làm việc trong cung, nghe nói Khâm Thiên Giám đã tính cho bệ hạ rằng ngài có số khắc thê…”
Nguyên phối Tri thị trước khi hắn trở thành hoàng đế đã bị hắn phế bỏ, đợi đến khi hắn trở thành hoàng đế, không hiểu sao Tri thị ở trong cung lại dường như có một đoạn dây dưa với hắn.
Kết quả cuối cùng, không hiểu sao đối phương lại chết trên đường xuất cung, hoàng đế niệm tình xưa, đích thân lo liệu tang lễ cho nàng, vô cùng long trọng.
Vĩnh Hòa năm thứ nhất, thiên tử lại sủng ái một nữ nô tỳ, nữ nô tỳ đó sau khi được sắc phong làm Tiệp dư thì vào năm Vĩnh Hòa thứ hai, khi sinh con thì bị khó sinh mà chết, chỉ để lại một Đại hoàng tử.
Đại hoàng tử vừa sinh ra đã mất mẹ, khó tránh khỏi xui xẻo cũng không được tân quân yêu thích.
“Nhưng dù sao người ta cũng là con trưởng của hoàng thất rồi, chắc chắn không phải lo chuyện ăn uống…”
“Thế thì có ích gì, hắn không có mẫu thân, cũng không được phụ thân yêu quý, dù mặc gấm vóc lụa là, ăn sơn hào hải vị, làm sao có thể cảm nhận được tình thân?”
Bọn hắn lải nhải một hồi rồi lại nhắc đến thê tử thứ hai của thiên tử.
Mặc dù đối phương bệnh tật ốm yếu, ít khi gặp người, nhưng tính tình ôn hòa, đối xử tốt với cung nữ, trong cung ai cũng hết lời khen ngợi, hơn nữa, nàng ta còn thầm mang long thai với bệ hạ, Nhị hoàng tử và Đại hoàng tử gần như nối gót nhau mà sinh ra.
Nhị hoàng tử từ nhỏ đã thông minh hơn người, dung mạo ngọc tuyết đáng yêu, khiến Đại hoàng tử bị lu mờ hoàn toàn, mẫu thân hắn được sắc phong làm Hoàng hậu vào năm Vĩnh Hòa thứ ba, trở thành chủ nhân của hậu cung.
Nói đến đây, lại có người tò mò hỏi: “Vậy mẫu thân của Nhị hoàng tử có lai lịch như thế nào?”
“Mẫu thân hắn à…”
“Nghe nói khi còn nhỏ đã từng giúp đỡ bệ hạ, tình cảm với bệ hạ cũng không phải là tầm thường, chỉ là những năm gần đây sức khỏe suy yếu, không chịu được gió…”
Cũng may Nhị hoàng tử cơ thể khỏe mạnh, tuổi còn trẻ đã rất giống phụ thân mình.
Hôm nay là sinh nhật của Hoàng hậu, thiên tử ra lệnh cho mỗi phủ nha phải phát cháo bố thí cho dân chúng, thể hiện đức hạnh và tấm lòng nhân ái của Hoàng hậu.
Hiển nhiên dân chúng rất biết ơn Hoàng hậu, cho nên không ngớt lời ca ngợi.
Sau một hồi bàn tán xôn xao, thỉnh thoảng có người nhìn thấy một đội cấm vệ áo đen hàng ngày cưỡi ngựa phi nhanh vào thành rồi lại ra khỏi thành, vẻ mặt vội vã.
Những người này mỗi khi đi ngang qua đám đông, ánh mắt đều như chim ưng dừng lại ở những nơi đông người, quét qua từng người một.
Đối mặt với bọn hắn là những người dân bình thường, mỗi khi nhìn thấy đều bị sát khí trong mắt những người đó làm cho kinh hãi, toàn thân lạnh toát mà lảng tránh đi.
Không ai biết những người này đang tìm kiếm điều gì, chỉ biết rằng họ cứ cách ba bữa lại xuất hiện một lần.
Cho đến hai năm sau, những người này dần dần không còn dấu vết, cho dù có xuất hiện thì cũng gần như một năm chỉ xuất hiện một hoặc hai lần, rồi sau đó chìm vào biển người mênh mông, không còn thấy nữa.
Vĩnh Hòa năm thứ ba, tháng sáu.
Tri Ngu, người không hề hay biết tin tức gì ở kinh thành, sau khi rời khỏi kinh thành thì vẫn luôn sống trong một am ni cô ở một huyện thành khác, nuôi dưỡng cô bé trong lòng lớn hơn một chút.
Sư thái trong am đó là sư phụ của Uyển Trần sư thái, đối phương là người có đức cao vọng trọng ở địa phương, cả đời này đã dạy dỗ vô số nữ tử lương thiện như Uyển Trần sư thái, giúp họ thông suốt, gội rửa tạp niệm, không còn bị ràng buộc bởi những quan niệm thế tục trần ai, ai ai cũng có những kiến giải riêng.
Năm xưa Uyển Trần sư thái từng dặn dò Tri Ngu, sau này nếu có đi ngang qua nơi này, có thể tìm đến sư phụ của mình là Tuệ Chân sư thái.
Tuệ Chân sư thái là sư phụ của Uyển Trần sư thái, đương nhiên cảnh giới sẽ cao hơn.
Trong am của bà chỉ dung nạp những phụ nữ và trẻ em nghèo khó.
Tri Ngu không tiện dùng thân phận cũ mà lợi dụng mối quan hệ với Uyển Trần sư thái để tìm đến đối phương, bèn dùng thân phận mới của mình quyên góp một khoản tiền hương hỏa, sống ở đây một thời gian.
Từ nhỏ A Bảo đã là một cô bé rất ham ăn, nàng mũm mĩm trắng trẻo, đôi mắt to tròn như quả nho đen rất giống Tri Ngu.
Tính tình A Bảo hoạt bát, ai trêu đùa cũng đều vui vẻ cười đùa, ngay cả các ni cô trong am cũng rất yêu quý.
Nhưng nơi đây gần kinh thành, cứ ba năm ngày lại có quan binh giới nghiêm lục soát.
Mỗi lần Tri Ngu đều phải trốn trong hậu viện mới có thể vượt qua một cách bình an.
Lần nguy hiểm nhất là khi nhóm quan binh đó dường như nghe nói có thứ gì đó giấu ở đây, bất chấp mưa lớn ào ạt kéo đến, khiến các ni cô sợ hãi ôm chặt lấy nhau.
A Bảo, người luôn được mẫu thân giấu trong hậu viện không bao giờ lộ diện, liền chập chững bước tới, thậm chí còn cả gan chạm vào thanh đao của nha sai mà bật cười khanh khách.
Trong chớp mắt Tri Ngu không thấy con đâu, sợ toát mồ hôi lạnh, dù đã kịp thời bế con về nhưng vẫn bị nha sai tra hỏi một hồi dưới mưa.
Trên má Tri Ngu có bôi một loại thuốc bột do lão đại phu đưa, trông như một nữ tử gầy gò xanh xao.
Nước mưa tí tách rơi trên mặt nàng, những người đó không cho nàng tránh né, nàng lập tức cứng đờ người mà cúi đầu, hành vi càng đáng ngờ hơn.
Những nha sai đó nhạy bén vô cùng, họ ra lệnh cho nàng ngẩng đầu nhìn thẳng, liền thấy phụ nhân này run rẩy vì sợ hãi, nhưng khuôn mặt lại thô ráp vàng vọt, lôi thôi lếch thếch, đến nỗi nước mưa rơi trên mặt trông rất luộm thuộm bẩn thỉu.
Nha sai cau mày tra hỏi thân phận và giấy thông hành của nàng xong, lại thấy nàng là người có nữ nhi, liền qua loa mà bỏ qua, rồi nhanh chóng rời đi.
Mặc dù vậy, Tri Ngu vẫn sợ hãi không nhẹ, ôm nữ nhi về phòng sau đó rất lâu vẫn không ra ngoài.
Tuệ Chân sư thái đánh giá sắc mặt của nàng, đến đêm liền gọi Tri Ngu đến phòng mình.
“Gần nửa năm nay con vẫn luôn muốn đi, trách ta lo chuyện bao đồng sợ hai mẫu tử con ở ngoài không được bình an…”
Nhưng gần đây, Tuệ Chân sư thái mới nhận ra nữ tử này dường như không muốn sống ở nơi đông đúc dễ gây chú ý, đến nỗi ngày ngày ở trong hậu viện luôn bị gò bó và không tiện làm việc.
Vì vậy Tuệ Chân sư thái đã giới thiệu cho Tri Ngu đến cố hương của mình là thôn Đào Nguyên.
Tuệ Chân sư thái có một cháu trai là bổ khoái (*), trước đây đã bắt không dưới trăm tên ác nhân.
(*) Bổ khoái: một chức danh dùng để chỉ người làm nhiệm vụ bắt giữ tội phạm, duy trì trật tự ở địa phương.
Sau này trong một vụ án khó giải quyết, trong quá trình bắt giữ hung thủ về quy án, vì bảo vệ một đứa trẻ mà bị xe ngựa cán gãy một chân, từ đó đổi thành nghề thợ săn nhàn rỗi.
Vài ngày nữa hắn sẽ vào chợ mua bán, nếu Tri Ngu đồng ý, Tuệ Chân sư thái có thể nhờ cháu trai mượn một chiếc xe bò đưa nàng và con đến thôn Đào Nguyên sinh sống, ở đó sẽ không có quá nhiều người quấy rầy, càng sẽ không bị tra hỏi hết lần này đến lần khác.
Tri Ngu có chút ấn tượng với người cháu mà bà nhắc đến.
Người đó đã đến đây vài lần, thường mang chút đồ đến biếu Tuệ Chân sư thái.
A Bảo dần lớn hơn, cứ mãi trốn trong hậu viện của am ni cô này cũng không phải là cách hay.
Tri Ngu luôn muốn cho nàng một mái ấm ổn định.
Hơn nữa, am ni cô nằm ngay sau khu chợ đông đúc, bên ngoài hỗn loạn, không chỉ có nhiều người ra vào huyện thành mỗi ngày mà còn luôn có nha sai đến, khiến Tri Ngu mỗi lần nhìn thấy đều cảm thấy vô cùng bất an.
…
Hoàng cung.
Nhị hoàng tử bị Đại hoàng tử đẩy xuống nước, sau khi hoảng sợ ngã xuống nước thì suýt chút nữa bị chết đuối.
Lão đại phu được gọi đến khám xong nói cậu không sao, rồi lại vội vã rời đi chuyên tâm nghiên cứu y thư.
Đại hoàng tử quỳ trước cửa điện thiên tử, sắc mặt trắng bệch.
Khi nam nhân trong điện chậm rãi bước ra, Đại hoàng tử run rẩy cất lời: “Bệ… Bệ hạ…”
Thậm chí cậu ta còn không dám gọi một tiếng “Phụ hoàng”, càng không dám nhìn thẳng vào mắt đối phương.
Thiên tử không thèm liếc nhìn cậu ta một cái, cứ thế bước thẳng ra ngoài.
Bên này, Nhị hoàng tử được nhũ mẫu ôm trong lòng, nghe thấy tiếng ai đó đẩy cửa bước vào, liền nức nở khóc thút thít: “Hoàng… Hoàng huynh không cố ý, phụ hoàng tha cho huynh ấy đi…”
Lời chưa dứt, cậu phát hiện người vào không phải là thiên tử, mà chỉ là Xuân Hỉ công công bên cạnh thiên tử.
Đối phương khẽ ho một tiếng, truyền lại lời của thiên tử.
Bệ hạ nói, tiểu hoàng tử không nên đến những nơi nguy hiểm như bờ sông, phạt tiểu hoàng tử quỳ hai canh giờ.
Sau đó, tiếng khóc của đứa trẻ trong phòng đứt quãng, gần như khiến người ta đau lòng tan nát.
Khi Xuân Hỉ trở lại trước điện để phục mệnh thiên tử, phát hiện Đại hoàng tử vẫn đang quỳ.
Ông ấy không khỏi tiến lên khuyên nhủ: “Ngài đứng dậy đi.”
Đại hoàng tử lúng túng nói: “Vậy bệ… bệ hạ…”
Xuân Hỉ lắc đầu: “Dù sao ở bên ngoài thì Đại hoàng tử cũng phải có dáng vẻ của một hoàng tử, cứ rụt rè như vậy thì làm sao có thể giữ thể diện hoàng gia?”
Đại hoàng tử nghe vậy thì càng lắp bắp: “Nhưng ta… ta vốn dĩ không phải…”
Xuân Hỉ đột nhiên lạnh mặt, như thể không nghe rõ lời: “Cái gì?”
“Không có gì…”
Sau khi Xuân Hỉ rời đi, thái giám bên cạnh Đại hoàng tử mới đỡ cậu ta đứng dậy.
Thái giám thì thầm: “Không biết từ khi nào bệ hạ trở nên mê tín vô cùng…”
Trước tiên là vào năm Vĩnh Hòa thứ hai, hắn đã bế quan bốn mươi chín ngày ở chùa Bồ Đề.
Sau này lại vì trụ trì của chùa Bồ Đề khuyên hắn phải “buông bỏ”, thiên tử liền từ bỏ Phật giáo chuyển sang thờ phụng Đạo giáo.
“Cha nuôi của nô tài có bí mật nói cho nô tài biết, đạo trưởng kia từng nói Nhị hoàng tử thể chất yếu ớt, chỉ có người có mệnh cứng khắc chết cả song thân mới có thể thay thế mệnh cách của hắn để giúp hắn tránh tai họa…”
“Cũng không biết là thật hay giả…”
Nếu là thật, thì ai đã thay thế mệnh cách của Nhị hoàng tử? Và thay thế bằng cách nào?
Tiểu thái giám phát hiện hình như có điều gì đó không hợp lý ở đây, liền lập tức từ bỏ suy nghĩ.
Nhưng dù sao Đại hoàng tử cũng còn nhỏ tuổi, nghe xong lời này liền run lên bần bật, vội vàng chột dạ nói: “Đừng… đừng tự tiện bàn tán về Nhị hoàng tử điện hạ nữa.”
Thái giám nhìn cậu ta với ánh mắt đầy thương cảm.
Đại hoàng tử trước mặt Nhị hoàng tử chỉ biết nịnh bợ, hèn mọn như một tên nô tài.
Người ngoài nhìn vào đều phải nói một câu đáng thương, nhưng nào biết, Tiệp dư nương nương đã khuất liệu có đau lòng mà bò ra khỏi quan tài không.
