Ở kiếp trước cũng vậy, Mạnh Nhu từng giả vờ đến phòng nàng khóc lóc để lấy lòng thương, nói rằng mình cũng không cố ý muốn chiếm đoạt Tề Tuyên. Sau đó thấy nàng không động lòng thì lập tức rời đi, cuối cùng còn “tốt bụng” mời nàng cùng dùng bữa. Lúc đó, Tào Kiều Kiều vốn không muốn đi, nhưng Mạnh Nhu nói hôm đó là sinh nhật nàng ta, Tề Tuyên cũng sẽ đến, nên nàng đành đồng ý. Khi đến nơi thì Tề Tuyên chưa tới, Mạnh Nhu chỉ buông lời tán gẫu linh tinh, nàng cũng chỉ yên lặng lắng nghe.
Sau bữa ăn, ba người chia tay, Tào Kiều Kiều trở về viện mình trước.
Nào ngờ buổi tối, Tề Tuyên đột nhiên xông vào phòng nàng chất vấn, hỏi có phải nàng trộm trâm cài Tề Tuyên tặng Mạnh Nhu làm vật đính ước không.
Tề Tuyên nói, Mạnh Nhu đã nhiều lần xin với chàng rằng: “Nếu tỷ tỷ thích thì cứ cho nàng ấy đi, biểu ca tặng thiếp cái khác là được rồi.”
Tào Kiều Kiều đương nhiên phủ nhận. Nàng cái gì mà chẳng có, cớ gì phải đi ăn trộm?
Tề Tuyên khi đó vô cùng tức giận trước hành vi của nàng, chẳng thèm để tâm nàng là tiểu thư Quốc Công phủ, con gái tướng quân, liền lệnh hạ nhân lục soát phòng nàng. Quả nhiên, cây trâm kia được tìm thấy.
Lúc đó, Tào Kiều Kiều mới hiểu ra tất cả là mưu kế của Mạnh Nhu.
Nàng chẳng còn lời nào để biện minh, Tề Tuyên còn tát nàng một cái, nàng chỉ có thể cam chịu.
Những chuyện như vậy nhiều không kể xiết, giờ đây Tào Kiều Kiều cũng có chút kinh nghiệm, vì thế khi nhìn thấy hành động của Vương Hạnh, nàng lập tức đoán ra được toàn bộ âm mưu.
Tào Kiều Kiều sai Hồng La canh ngoài cửa, còn nàng cùng dì Tưởng và Thanh Đại vào phòng lục soát, quả nhiên tìm được một khối ngọc bội dưới đầu giường của dì Tưởng.
Tào Kiều Kiều thì không nhận ra đó là vật gì, nhưng dì Tưởng thì biết.
Dì Tưởng kinh ngạc giật lấy miếng ngọc: “Đây là tín vật năm xưa tướng quân hứa sẽ nâng đại di nương lên làm thiếp.”
Sau khi trúng kế của Vương Hạnh, phụ thân nàng phải nhanh chóng xuất chinh, đành để lại tín vật này để trấn an Vương Hạnh khi nàng ta giả vờ tìm chết.
Ánh mắt dì Tưởng ánh lên vẻ hận thù: “Cô ta thật sự quyết tâm muốn đẩy ta vào chỗ chết, đến món đồ quý như vậy cũng dám mang ra.”
Tào Kiều Kiều cầm lấy ngọc bội: “Đã chịu bỏ vốn như vậy, vậy thì khiến bà ta lỗ cả vốn lẫn lời đi. Dám vu hại dì, thì người đứng sau chắc chắn là cha ta, e là ông ấy sẽ tới nhanh thôi. Để xem bà ta sẽ kết thúc thế nào.”
Dì Tưởng căm phẫn gật đầu. Dù Vương Hạnh có bắt nạt bà thế nào cũng được, nhưng hủy hoại thanh danh bà trước mặt tướng quân thì không thể tha thứ!
Tào Kiều Kiều cầm ngọc bội trở về phòng. Ngọc mịn màng tròn trịa, chắc hẳn là vật Vương Hạnh thường xuyên vuốt ve. Có thể thấy bà ta rất có tình cảm với phụ thân nàng, nhưng đồ trộm được, vĩnh viễn cũng không thể là của mình!
Tào Kiều Kiều cũng hiểu, đồ cướp được, cũng không thể giữ được. Thế nên nàng lựa chọn buông tay.
Tào Kiều Kiều lại bắt đầu suy nghĩ, tại sao Vương Hạnh lại chọn thời điểm này để ra tay? Khi nàng gả vào Quốc Công phủ, rất ít khi về nhà mẹ đẻ, nên những chuyện xảy ra sau đó trong phủ, nàng hoàn toàn không hay biết.
Hơn nữa, Vương Hạnh không nhằm vào nàng mà lại nhằm vào dì Tưởng, chẳng lẽ là vì ân oán cá nhân?
Không thể nào. Nếu là ân oán cá nhân, Vương Hạnh đã sớm ra tay rồi. Với lại người có lỗi phải là Vương Hạnh mới đúng, dì Tưởng chưa từng làm điều gì có lỗi với bà ta. Vậy chắc chắn là gần đây có điều gì đó đã kích thích Vương Hạnh.
Tào Kiều Kiều nghĩ đến những khác biệt giữa kiếp này và kiếp trước. Khác biệt lớn nhất chính là bản thân nàng đã thay đổi. Nàng không còn nhẫn nhịn nữa, hơn nữa trong thời gian ngắn cũng chưa thể gả ra ngoài.
Tào Kiều Kiều nghĩ, phải chăng Vương Hạnh vốn định ra tay sau khi nàng xuất giá, nhưng không ngờ nàng lại hủy hôn, cộng thêm những thay đổi của nàng khiến Vương Hạnh cảm thấy nguy cơ, nên mới vội vàng ra tay với dì Tưởng?
Trong viện của Tào Kiều Kiều, người có thể trọng dụng được chỉ có dì Tưởng và Thanh Đại, nên Vương Hạnh mới muốn trừ một người trước, dần dần làm suy yếu thế lực của nàng, để hoàn toàn kiểm soát hậu viện tướng phủ.
Khóe môi Tào Kiều Kiều hiện lên nụ cười lạnh. Tốt lắm, kiếp trước nàng học được không ít chiêu từ Mạnh Nhu, có Vương Hạnh đến để luyện tay, cũng chẳng thiệt gì.
Nàng muốn nhìn xem, người đàn bà vô liêm sỉ như Vương Hạnh cuối cùng sẽ rơi vào kết cục thế nào. Mối hôn nhân và vinh hoa phú quý do cướp đoạt mà có, liệu có tan như mộng?
Tuy chưa từng gặp mẹ ruột, nhưng thông qua tình yêu thương của cha, nàng có thể tưởng tượng ra mẫu thân Lâm Kiểu yêu nàng đến nhường nào.
Một người phụ nữ dùng thủ đoạn đê hèn để cướp chồng của mẹ nàng, chẳng phải nên dạy cho một bài học, mới xứng đáng với linh hồn mẹ trên trời sao?
Vừa đến giờ Dậu, Tào Công cưỡi ngựa trở về, người đầy mồ hôi. Vương Hạnh đã đứng đợi sẵn ngoài cửa. Thấy Tào Công về, bà lập tức sai người chuẩn bị nước nóng và quần áo sạch sẽ.
Nhiều năm nay, tuy Tào Công và Vương Hạnh ở riêng hai viện, nhưng những chuyện vụn vặt trong sinh hoạt, Vương Hạnh vẫn sẽ lo liệu giúp. Sau đó Tào Công luôn khách khí nói cảm ơn, giống hệt như khi Lâm Kiểu còn sống.
Điều đó khiến Vương Hạnh thấy chua xót trong lòng, nhưng bà vẫn cảm thấy cam tâm tình nguyện.
Tào Công tắm xong, tự thay quần áo sạch sẽ. Bao năm qua ở trong quân, ông đã quen tự mình lo liệu. Dù đã làm đại tướng, những việc như thế cũng chưa từng giao cho ai khác.
Vương Hạnh chỉ có thể đứng chờ ngoài cửa.
Tào Công chỉnh trang xong đi ra, đám hạ nhân đi theo ông đều bị đuổi hết, chỉ còn lại Vương Hạnh đang bưng một chén trà đứng ngoài cửa. Ánh mắt tha thiết của bà khiến Tào Công có chút không được tự nhiên. Vương Hạnh cười tươi nói:
“Thưa tướng quân, thiếp đã pha xong trà, ngài muốn đem vào thư phòng hay phòng nghỉ ạ?”
Tào Công nhìn quanh, không thấy A Chí – người hầu thân cận của mình – bèn hỏi:
“A Chí đâu? Đưa cho nó là được rồi.”
Vương Hạnh đáp:
“A Chí sai người đi rửa ngựa của ngài rồi, việc nhỏ này thiếp có thể làm được.”
Tào Công gật đầu, để bà đi theo vào thư phòng. Vương Hạnh vừa đặt chén trà xuống, Tào Công đã bắt đầu đuổi người:
“Bà lui ra đi, ta còn có việc phải xử lý.”
Vương Hạnh nũng nịu:
“Tướng quân, ngài suốt ngày chỉ biết bận tâm quốc sự, mà không màng đến…”
Vương Hạnh muốn nói: “Không màng đến thiếp”, nhưng lại thấy tự mình rước nhục nên vội chuyển giọng:
“…không màng đến cả tiểu thư.”
Tào Công vừa định mở nghiên mực để mài mực, nghe vậy liền ngưng tay:
“Kiều Kiều làm sao? Bị bệnh à? Ta không nghe dì Tưởng nói gì cả.”
Vương Hạnh nghe nhắc đến dì Tưởng thì lạnh cả người. Lại là Tưởng thị!
Bà đè nén nỗi bất mãn, tự nhủ phải nhẫn nhịn vì đại cục, rồi dịu dàng cầm lấy thỏi mực trong tay Tào Công, mài nhẹ lên nghiên:
“Tiểu thư vẫn khỏe, hoàn toàn không bệnh gì cả.”
Tào Công yên tâm, gật đầu:
“Vậy thì tốt.”
Vương Hạnh lập tức đổi giọng:
“Nhưng mà…”
Tào Công vừa buông lỏng được chút lại cảnh giác:
“Nhưng mà sao? Mau nói đi.”
Tào Công vốn không phải người thích quanh co, thấy Vương Hạnh cứ úp mở như thế, liền cảm thấy khó chịu.
Vương Hạnh tỏ vẻ khó xử:
“Chỉ là… bên cạnh tiểu thư có vài kẻ hầu hạ không sạch sẽ, thiếp sợ sau này làm hư tiểu thư.”
Tào Công cau mày:
“Ai? Ta nhớ người trong viện của Kiều Kiều đều do Tưởng thị đích thân chọn lựa, sao lại có loại người đó được?”
Vương Hạnh nói:
“Nhưng khối ngọc mà ngài từng tặng thiếp đã bị mất rồi, thiếp chắc chắn là bị một người trong viện của tiểu thư lấy mất. Chỉ vì thân phận của người ấy đặc biệt, thiếp không tiện lên tiếng. Việc mất mát không quan trọng, thiếp chỉ lo là những kẻ có tâm địa xấu xa sẽ làm hư tiểu thư. Nếu tâm tính của tiểu thư bị ảnh hưởng, vậy mới là họa lớn.”
Tào Công rất không thích Vương Hạnh nói con gái mình như thế, liền sa sầm nét mặt:
“Kiều Kiều sẽ không trở nên xấu xa, bà đừng nghĩ bậy.”
Vương Hạnh lập tức nở nụ cười làm lành:
“Thiếp biết tiểu thư là đứa trẻ ngoan, nhưng dẫu sao vẫn còn nhỏ, dễ bị kẻ xấu dụ dỗ. Tướng quân nhất định phải nghĩ cho tương lai của tiểu thư.”
Tào Công bắt đầu thấy phiền:
“Rốt cuộc là ai, ngươi nói ra đi.”
Vương Hạnh làm bộ khó xử:
“Thiếp không dám nói lung tung. Tướng quân cứ theo thiếp đến viện tiểu thư, đến lúc bắt quả tang người tang vật đầy đủ, ngài định tội cũng chưa muộn.”
Vì liên quan đến Kiều Kiều, Tào Công càng thêm lo lắng. Lại thêm việc bản thân là một kẻ thô lỗ, chẳng hiểu gì được mấy trò lắt léo của phụ nữ. Nếu không phải vì vậy, năm xưa ông đã chẳng mắc mưu của Vương Hạnh. May mà mấy năm sau đó ông luôn giữ khoảng cách với bà ta, mới tránh được tai họa lần hai.
Thế là ông thẳng thừng nói:
“Đi, đến viện Kiều Kiều.”
Vương Hạnh mừng rỡ theo sau.
Vừa đến viện Kiều Kiều – viện Hiểu Mộng – thì đã thấy cơm nước được bày sẵn. Hôm nay nàng dự định ăn tối cùng cha mình. Vương Hạnh dù gì cũng còn chút thức thời, đã tạo điều kiện cho cha con họ có thời gian dùng bữa riêng tư. Vì thường ngày giờ về của Tào Công rất thất thường, nên phần lớn thời gian Kiều Kiều đều ăn một mình.
Tào Công vừa đến, Tào Kiều Kiều và dì Tưởng đã ra đón. Tào Công hơi nghi ngờ vì dường như hai người họ biết trước ông sẽ đến, nhưng cũng không hỏi thêm.
Tào Kiều Kiều thân thiết khoác tay ông, kéo vào phòng:
“Cha, hôm nay ăn cơm với con nha.”
Con gái yêu mời mọc, Tào Công nào nỡ từ chối, đến mức quên luôn lý do mình đến.
Vương Hạnh thấy vậy thì nóng ruột, vội nhắc:
“Tướng quân…”
Tào Công quay lại, mới nhớ ra chuyện bà ta vừa nói. Nhưng thấy con gái vẻ mặt hào hứng, như thể có rất nhiều điều muốn vừa ăn vừa nói chuyện, ông liền ngắt lời Vương Hạnh:
“Ăn cơm trước đã, chuyện kia để sau.”
Vương Hạnh sao chịu bỏ qua, bà sợ đến lúc ăn xong rồi thì Tào Công quên luôn.
Bà nắm chặt tay Tào Công:
“Tướng quân, việc này hệ trọng lắm.”
Tào Kiều Kiều khó chịu, gỡ tay bà ta ra, rồi khoác tay cha mình:
“Có chuyện gì thì đại di nương nói nhanh đi, đừng làm trễ bữa ăn của con và cha.”
Tào Công thấy con gái đã nói vậy, cũng không can thiệp, ra hiệu cho Vương Hạnh nói đi.
Vương Hạnh tỏ vẻ nghiêm trọng:
“Tiểu thư, ta có chuyện quan trọng muốn thưa.”
Tào Kiều Kiều tỏ ra hiếu kỳ:
“Chuyện gì? Cứ nói.”
Vương Hạnh nhìn dì Tưởng đầy ẩn ý, rồi chua ngoa nói:
“Ngọc bội của ta bị mất rồi, ta nghi ngờ có người trong viện của tiểu thư lấy.”
Câu này vừa dứt, không khí trong viện Hiểu Mộng liền thay đổi.
Tào Kiều Kiều nghiêm túc hỏi:
“Ý đại di nương là sao?”
Vương Hạnh sợ nàng nổi giận, vội nói:
“Thiếp không có ý trách ai, chỉ sợ kẻ xấu hãm hại tiểu thư mà thôi.”
Ánh mắt bà liên tục liếc về phía dì Tưởng. Dì Tưởng thấy vậy thì tức giận:
“Đại di nương, sao bà nói như thể đang ám chỉ tôi vậy?”
Vương Hạnh nói:
“Hôm nay chỉ có bà bước vào viện của tôi, ngoài bà ra còn ai? Đừng để thói quen ăn trộm làm ảnh hưởng đến tiểu thư!”
Dì Tưởng nổi giận:
“Bà nói bậy bạ gì thế hả, đại di nương?”
Vương Hạnh lập tức phản kích:
“Tôi nói sai ở đâu?”
Tào Kiều Kiều quát:
“Đủ rồi! Đại di nương không có bằng chứng thì đừng ăn nói linh tinh.”
Vương Hạnh nói:
“Chỉ cần tiểu thư cho phép thiếp lục soát phòng bà ta, chắc chắn sẽ tìm được chứng cứ!”
Dì Tưởng giận dữ:
“Dựa vào đâu? Không có bằng chứng gì, mà cứ đòi lục soát phòng tôi sao?”
Vương Hạnh hả hê:
“Sao? Bà sợ bị phát hiện à?”
Ai cũng giữ quan điểm của mình, Tào Công nhất thời không biết phải xử lý sao. Chuyện đã náo loạn đến mức này, nếu không giải quyết thì khó lòng kết thúc êm xuôi. Miệng lưỡi hạ nhân thì dài, không biết sau này sẽ truyền ra những lời đàm tiếu thế nào. Mà dì Tưởng là người chăm sóc Tào Kiều Kiều từ nhỏ, nếu mang tiếng thì cũng ảnh hưởng tới thanh danh của con gái ông.
Tào Công còn đang suy nghĩ, thì Tào Kiều Kiều đã lên tiếng:
“Dì Tưởng, vậy để bà ta lục soát đi, để khỏi bị vu oan. Nhưng nhớ kỹ một điều: quy củ đại di nương lập ra là, chỉ cần nghi ngờ ai trộm đồ thì có thể tùy tiện lục soát phòng ư?”
Quy tắc ngang ngược như vậy, Vương Hạnh nào từng nói muốn lập! Bị Tào Kiều Kiều nói như thế, mặt bà ta đỏ bừng như gan heo.
Tào Công thấy con gái đã đồng ý, dì Tưởng cũng không phản đối, liền phất tay:
“Tìm đi. Nếu không tìm được gì thì chuyện này coi như chấm dứt.”
Vương Hạnh vội hỏi:
“Nếu mà tìm được thì sao?”
Tào Công trầm mặc một lát, nói:
“Nếu tìm được rồi hãy bàn tiếp.”
Tào Công đâu phải kẻ ngu, ông biết rõ tính cách của Tưởng thị. Ông tin bà tuyệt đối không làm chuyện đê tiện như vậy. Tưởng thị đã chăm sóc Tào Kiều Kiều nhiều năm, mà Kiều Kiều tuy có hơi kiêu kỳ bướng bỉnh, nhưng không có khuyết điểm gì lớn, chứng tỏ Tưởng thị là người có phẩm hạnh.
