Vị Thanh Châu Vương và Vương phi thật sự đang bận đại sự, đã âm thầm rời khỏi Vạn Hạc quan. Tô Tiểu Triết cùng mọi người phải tranh thủ trước khi tin này lộ ra, mau chóng tới doanh trại Tô Khắc Thảo Than để cứu Lâm Việt. Quan trọng hơn cả là khiến người Di Khương tin rằng họ đã bắt được Thanh Châu Vương thật.
Linh Lang vốn quen biết Vương phi Thanh Châu nhiều năm, hiểu rõ cử chỉ lời nói của nàng, lúc này liền tỉ mỉ truyền dạy cho Tô Tiểu Triết, yêu cầu cô ghi nhớ từng câu từng chữ.
Tô Tiểu Triết đem toàn bộ tinh thần ôn thi cuối kỳ ra dùng, dốc sức ghi nhớ từng chi tiết Linh Lang nói.
Mục Dung Địch lại lên tiếng: “Ta rất khâm phục sự kiên cường của phu nhân Lâm, nhưng nếu Lâm đại nhân đã khai thân phận với người Di Khương, thì chuyến đi này chẳng qua chỉ là uổng mạng mà thôi.”
Tô Tiểu Triết đáp: “Anh ấy sẽ không nói.”
Mục Dung Địch hỏi: “Sao cô dám chắc?”
Tô Tiểu Triết nhìn thẳng hắn: “Nếu như anh ấy đã khai ra, giống như các người nói trước đó, Di Khương biết mình chỉ bắt được hàng giả, tất nhiên sẽ lập tức điều động binh lực. Tướng quân có thể sai người đi điều tra.”
Mục Dung Địch gật đầu: “Cô nói không sai. Ta đã phái người đi rồi.”
Tô Tiểu Triết giận đến không muốn nhìn hắn nữa.
Mục Dung Địch quay sang Linh Lang: “Ta đi xem tình hình.”
Linh Lang gật đầu.
Đợi hắn đi rồi, Linh Lang nhìn Tô Tiểu Triết thở dài: “Đừng trách hắn. Hắn cũng chỉ là lo cho an nguy của Mộ Dung mà thôi.”
Tô Tiểu Triết im lặng, gật nhẹ.
Linh Lang hỏi: “Nãy nói tới đâu rồi?”
Tô Tiểu Triết đáp: “Nói tới phụ thân của Vương phi là Ngự thư lệnh.”
Linh Lang: “Đúng rồi, phụ thân của Vương phi, đại nhân Ân Ngâm Sương vốn là Phó ngự thư lệnh của Ngự thư phòng…”
Linh Lang thao thao bất tuyệt, mà Tô Tiểu Triết thì khóe miệng giật giật.
Cha của Vương phi tên là Ân Ngâm Sương, đệ đệ lại tên Ân Thiên Chính? Tô Tiểu Triết chỉ muốn tìm gặp vị Vương phi kia hỏi một câu: “Bạn học, có phải cũng xuyên tới đây không? Đồng hương gặp đồng hương, lệ rơi hai hàng…”
Mà vị đại nhân Ân Ngâm Sương ấy, lại từng có một đoạn tình xưa bi ai cùng Thượng thư bộ Công đương triều là Hạ Vũ Hà, y như mối quan hệ bi tráng giữa Thanh Châu Vương và tướng quân Mộ Dung.
Thông tin quá nhiều, đầu óc cô chẳng kịp tiêu hóa. Lâm Việt ơi Lâm Việt, chờ anh trở về, em có bao nhiêu chuyện tám nhảm phải nói cho anh nghe.
Lâm Việt, anh phải chờ em.
—
Lâm Việt bị treo lơ lửng trên một cây cọc gỗ, bị người ta dội mấy thùng nước, lúc này mới lờ mờ tỉnh lại, thấy một khuôn mặt quen thuộc, Lâm Việt khẽ cười, kéo động vết thương nơi khóe môi.
Anh rít lên vì đau, trong lòng lại nghĩ: may mà Tô Tiểu Triết không nhìn thấy mình bây giờ.
Bộ dạng này… chỉ sợ dọa cô chạy mất.
Ánh mắt mơ hồ, đầu dần cúi xuống.
Đối phương giơ roi ngựa quật tới.
Lâm Việt đau đến mở to mắt.
Tiểu Vũ nắm chặt roi, lạnh giọng: “Lâm đại ca, lâu rồi không gặp.”
Lâm Việt cố sức hỏi: “Ngươi là ai?”
Tiểu Vũ cười lớn: “Còn giả vờ? Ngươi không nhận ra ta sao? Giả làm Thanh Châu Vương? Kế hoạch hay đấy, chỉ tiếc là các ngươi không ngờ ta cũng ở đây.”
Lâm Việt cúi đầu không nói, trong lòng xoay chuyển nhanh như điện.
Lúc bị Thái tử bắt về, anh mới biết là Tiểu Vũ phản bội. Sau đó, chính y đề nghị Thái tử đưa anh tặng cho Ô Thố.
Từ khi thoát khỏi thành Liễu Lâm, Tô Tiểu Triết chưa từng nhắc đến Tiểu Vũ, anh cũng không hỏi.
Nhưng bây giờ xem ra, Tiểu Vũ hoặc vẫn đang làm tay sai cho Thái tử, đóng vai trung gian giữa Thái tử và người Di Khương; hoặc là đã hoàn toàn đầu phục Di Khương.
Tiểu Vũ lại quật thêm roi: “Nói gì đi chứ!”
Lâm Việt ngẩng đầu nhìn hắn, lạnh giọng: “Bản vương nghe không hiểu ngươi nói gì.”
Tiểu Vũ cười nhạt: “Còn định giả vờ?”
Y vung tay, một trận roi dữ dội quất tới, hơn mười roi liên tục, đến khi chính y thở hồng hộc mới dừng lại.
Lâm Việt lại hôn mê lần nữa, máu nhỏ tí tách xuống đất.
Một thị vệ người Di Khương bước tới nói: “Vũ hiệu úy, tướng quân có lệnh, phải giữ mạng hắn.”
Tiểu Vũ thu roi, lườm Lâm Việt một cái, quát: “Tiếp tục treo, chưa có lệnh của ta, không được thả xuống.”
Thị vệ người Di Khương vâng dạ.
—
Doanh trại ở Tô Khắc Thảo Than thuộc về người con trai thứ mười một của đại hãn người Di Khương – Hồ Lý Cái, là kẻ đích thân chỉ huy. Ban đầu hắn nhận lệnh dùng chiến thuật du kích quấy nhiễu Vạn Hạc quan, nhằm kiềm chế quân đội của Mộ Dung.
Hồ Lý Cái vô cùng tức tối. Nhìn những huynh đệ khác trên đất Đại Chu liên tục lập công, cướp bóc vàng bạc, thêm từng viên gạch cho con đường lên ngôi Đại Hãn, còn mình thì chỉ biết quanh quẩn nơi quỷ quái này.
Đúng lúc ấy, hắn nhận được tin: cái gai trong mắt người Di Khương – Thanh Châu Vương – đã xuất hiện ở Vạn Hạc quan. Hắn vui mừng khôn xiết, nếu bắt được Thanh Châu Vương, ngôi vị Hãn Vương đời sau tất sẽ là của hắn.
Hồ Lý Cái lập tức điều ba nghìn binh mã giả vờ tập kích các thôn làng quanh Vạn Hạc quan, ngụy trang như các trận đánh nhỏ lẻ trước đây. Quả nhiên Thanh Châu Vương vì muốn giành một trận toàn thắng mà đích thân xuất chinh, trúng kế nhử địch của hắn.
Hắn hi sinh luôn đội ba nghìn người kia, đợi đến khi quân đội của Thanh Châu Vương mải mê trong men chiến thắng, lập tức cho tám vạn đại quân mai phục.
Lần này, hắn đem toàn bộ binh lực tinh nhuệ, quyết không để xảy ra sơ suất, nhất định bắt sống Thanh Châu Vương.
Kết quả, đội quân của Thanh Châu Vương rút lui đến Lạc Tiên Cốc.
Nơi ấy địa thế hiểm yếu, dễ thủ khó công. Hồ Lý Cái không phải kẻ ngu, lập tức hạ lệnh dừng tiến quân.
Nhưng nhìn Thanh Châu Vương ở ngay trước mắt, hắn sao mà cam tâm? Hận không thể lập tức xông vào bắt sống. Nhưng lại sợ bị phục kích.
Hồ Lý Cái đi qua đi lại trong trướng, do dự không quyết, như có kiến gặm trong tim.
Đúng lúc ấy, một giáo úy bước ra: “Mạt tướng có kế, có thể giúp đại tướng bắt được người.”
Hồ Lý Cái nhớ ra người này là do Ô Thố đưa tới, vốn là thuộc hạ dưới trướng Thái tử Đại Chu – Đậu Trọng Vọng.
“Ô Thố từng nói, người Đại Chu nếu chỉ dựa vào vũ lực mà khuất phục, e rằng đánh mấy chục năm cũng chưa chắc thu phục được. Nhưng nếu từ trong lòng địch mà ra tay, thì chỉ trong sớm tối đã có thể khiến chúng tan đàn xẻ nghé. Giữ một kẻ am hiểu Đại Chu bên mình, có trăm điều lợi mà không một điều hại.”
Hồ Lý Cái hỏi: “Ngươi có kế gì?”
Vị giáo úy kia đáp: “Cách đây không xa là Ải Ai Lao, vốn thuộc quyền cai quản của Đậu Trọng Vọng. Mạt tướng từng theo ông ta một thời gian, biết lệnh bài của Ải Ai Lao trông thế nào.”
Hồ Lý Cái chau mày: “Biết thì sao?”
Giáo úy kia nói: “Xin tướng quân lệnh cho người sửa đổi chút ít lệnh bài trong quân ta, làm cho giống lệnh bài của Ải Ai Lao chừng năm sáu phần. Mạt tướng có thể dụ được Thanh Châu vương, bắt về dâng cho tướng quân.”
Hồ Lý Cái đồng ý với đề nghị ấy, kế hoạch sau đó quả thật tiến hành thuận lợi.
Nhưng đến khoảnh khắc bắt được người, kẻ ấy lại nói: “Thanh Châu vương này là giả.”
Trời đã ngả về tây, kẻ bị cho là giả mạo Thanh Châu vương đã bị treo suốt một ngày một đêm. Hồ Lý Cái gọi vệ binh: “Tên đó giờ sao rồi?”
Vệ binh thưa: “Hôn mê, chưa tỉnh.”
Hồ Lý Cái cười khẽ: “Thân thể người Đại Chu, thật yếu đuối.”
Vệ binh liếc nhìn Hồ Lý Cái một cái.
Hồ Lý Cái nói: “Có gì thì cứ nói.”
Vệ binh đáp: “Khải bẩm tướng quân, là Vũ hiệu úy đánh hắn đến hôn mê mấy lần.”
Hồ Lý Cái sờ cằm, trầm ngâm: “Vũ hiệu úy à? Hắn đánh thì có nói gì không?”
Vệ binh nói: “Vũ hiệu úy gọi người kia là ‘Lâm đại ca’, lời lẽ dường như hai người từng thân quen lắm.”
Hồ Lý Cái bật cười: “Đánh đến thế kia, quả nhiên là ‘thân quen’. Ngươi đi, thả hắn xuống, dẫn tới gặp ta.”
Vệ binh lĩnh mệnh lui ra. Một lát sau, dẫn Lâm Việt đến trướng.
Vừa buông tay, Lâm Việt mất điểm tựa, người lảo đảo một cái, miễn cưỡng đứng vững.
Hồ Lý Cái tiến đến trước mặt, nâng cằm Lâm Việt lên quan sát, tặc lưỡi: “Nghe đồn Thanh Châu vương điện hạ dung mạo xuất chúng, nay xem ra… khiến người ta kinh hãi thật đấy.”
Lâm Việt nhếch môi cười nhạt.
Hồ Lý Cái nói: “Nói đi, thật sự Thanh Châu vương ở đâu? Khai thật thì ta ban cho cái chết toàn thây, đỡ phải chặt chém từng khúc, vừa khiến ngươi khổ sở, lại phiền phức cho ta.”
Lâm Việt bình thản đáp: “Ai bảo ngài rằng ta không phải Thanh Châu vương?”
Hồ Lý Cái nheo mắt, không nói.
Lâm Việt nhàn nhạt nói tiếp: “Chắc là Vũ hiệu úy chăng?”
Hồ Lý Cái nói: “Đừng ra vẻ nữa, thân phận ngươi, Vũ hiệu úy đã khai sạch.”
Lâm Việt đáp: “Vậy hắn có nói với ngài, hắn là người của Thái tử không?”
Trong lòng Hồ Lý Cái khựng lại, vốn đã biết chuyện này, nhưng không hiểu vì sao Lâm Việt nhắc tới.
Lâm Việt nói: “Xem ra tướng quân chưa rõ nội tình.”
Hồ Lý Cái lạnh nhạt: “Biết thì sao, không biết thì thế nào? Chỉ dựa vào việc ngươi tự xưng là Thanh Châu vương, ta đã biết ngươi là giả. Tính cách Đậu Khác, ta vốn có nghe qua — hắn hiểu rõ nếu để lộ thân phận, tất sẽ bị ta dùng làm con tin để ép quân Mộ Dung. Hiện giờ còn chẳng kịp che giấu, sao lại tự chui đầu lộ diện?”
Lâm Việt nói: “Tướng quân nói đúng. Nếu chết trong tay người cũng được thôi, nhưng ta không muốn chết trong tay Đậu Trọng Vọng.”
Hồ Lý Cái nhíu mày: “Lời này là có ý gì?”
Lâm Việt nói: “Vũ hiệu úy nhất mực khẳng định ta là giả, chính là muốn mượn đao tướng quân giết ta. Vì chỉ cần ta chết, Đậu Trọng Vọng mới có thể đăng cơ.”
Hồ Lý Cái lùi về vài bước, nghiêm túc đánh giá Lâm Việt: “Tiếp tục nói.”
Lâm Việt thở dốc một hơi, rồi nói: “Ta không rõ giữa Đậu Trọng Vọng và các ngươi có giao kèo gì. Nhưng mục đích của hắn, chính là để đăng cơ. Nếu giết ta là điều kiện đủ để đạt được, thì sao hắn phải để tâm đến cái ước hẹn với người Di Khương các ngươi nữa?”
Hồ Lý Cái trầm ngâm.
Lâm Việt nói: “Ta có thể chết, nhưng không thể để Đậu Trọng Vọng như ý. Tướng quân có thể giết ta, nhưng tướng quân thật lòng muốn làm kẻ bị lợi dụng sao?”
Hồ Lý Cái cười phá lên: “Người Đại Chu các ngươi quả là xảo quyệt, nói đến mức ta đầu váng mắt hoa.”
Lâm Việt cũng mỉm cười: “Nếu đại nhân không tin, xin mời Vũ hiệu úy tới đây, ta muốn đối chất trước mặt người.”
Hồ Lý Cái không chút do dự: “Tốt!”
Hắn rút loan đao đính bảo thạch ở thắt lưng ra, đưa mắt nhìn lưỡi đao, rồi nhìn sang Lâm Việt: “Ai dám lừa ta, ta sẽ cho hắn biết, trên thảo nguyên này, người Di Khương chúng ta trừng trị kẻ nói dối thế nào.”
Lâm Việt mặt không đổi sắc, nhưng sau lưng đã sớm ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Tạm thời đổi cảnh
Tô Tiểu Triết leo lên ngựa.
Linh Lang dắt ngựa ra khỏi cổng ải Vạn Hạc.
Sau lưng các nàng là đội kỵ binh gồm năm mươi người.
Vốn dĩ Tô Tiểu Triết định đi một mình.
Linh Lang nói: “Người Di Khương sao có thể tin vào việc vương phi Thanh Châu chỉ đi một mình? Yên tâm, họ còn có nhiệm vụ khác.”
Tô Tiểu Triết đành gật đầu.
Ra khỏi quan ải, trước mặt là thảo nguyên mênh mông vô tận.
Trời vần vũ mây xám, âm u phủ kín.
Linh Lang nói: “Ta chỉ có thể tiễn đến đây.”
Tô Tiểu Triết đáp: “Ngươi quay về đi.”
Linh Lang buông dây cương, rồi lại tiến lên một bước, rút ra một con dao găm đưa cho Tô Tiểu Triết: “Đây là dao của ta, chưa từng rời thân. Em cầm lấy.”
Tô Tiểu Triết vươn tay nhận lấy, nắm chặt trong lòng bàn tay, mỉm cười với Linh Lang: “Lúc quay về, em sẽ trả cho đại nhân.”
Linh Lang cũng mỉm cười, song nụ cười ấy đầy lo lắng.
Đội kỵ binh phía sau thúc ngựa tiến lên: “Đến lúc xuất phát rồi.”
Tô Tiểu Triết theo như đã học, kẹp chân thúc ngựa. Con ngựa ô hí dài một tiếng.
Linh Lang bỗng hô lớn: “Tiểu Triết!”
Tô Tiểu Triết ghìm cương quay đầu.
Linh Lang chậm rãi nói: “Bình an vô sự.”
Tô Tiểu Triết nhìn nàng thật sâu, rồi quay đầu, vung cương, ngựa phi như bay.
Đoàn ngựa rong ruổi nơi thảo nguyên, mãi lâu.
Đêm khuya gió nổi, đội ngũ tạm nghỉ chân.
Tô Tiểu Triết xuống ngựa, cảm giác hai chân như không phải của mình, xương cụt cũng mòn rát. Nhưng đưa mắt nhìn quanh, lập tức quên cả đau đớn.
Thảo nguyên vô tận kéo dài đến tận chân trời. Trời đêm xanh thẳm, sao như vụn kim cương rắc khắp bầu trời.
Phải nhìn thấy cảnh ấy, mới hiểu vì sao cổ nhân tin trời tròn đất vuông, thật sự là trời như vòm trướng, che khắp bốn phương.
Một người bưng thịt khô và màn thầu đến: “Vương phi, xin dùng bữa.”
Tô Tiểu Triết vội đón lấy: “Giờ chỉ có mấy người chúng ta, đừng gọi vương phi nữa.”
Người kia lạnh lùng đáp: “Không được, đây là lệnh của đại nhân Linh Lang.”
Tô Tiểu Triết ngượng ngùng: “À…”
Một thanh niên mặt búng ra sữa bật cười: “Vương phi chớ để bụng, A Quyển vốn thế, lời đại nhân nói hắn đều tuân theo răm rắp.”
A Quyển mặt hơi ngượng, đáp: “Ăn của ngươi đi.”
Mặt búng ra sữa nháy mắt với Tô Tiểu Triết, bĩu môi.
Tô Tiểu Triết bật cười.
Dù đang đầu thu, nhưng gió đêm đã mang hơi lạnh.
Tô Tiểu Triết quấn chặt áo choàng, mặt búng ra sữa nói: “Ta nhóm lửa nhé.”
Tô Tiểu Triết ngăn lại: “Sẽ bị phát hiện mất.”
Mặt búng ra sữa cười: “Chúng ta chính là muốn bị phát hiện.”
Tô Tiểu Triết chợt hiểu, thu tay về.
Chàng trai nhóm một đống cỏ khô, châm lửa, bảo: “Lửa này không cháy được lâu, vương phi chịu khó.”
Tô Tiểu Triết đáp: “Cảm ơn.”
Cô chìa tay sưởi ấm, nhìn quanh thấy đội ngũ người thì gác đêm, người thì lau vũ khí, bèn hỏi: “Linh Lang nói các ngươi còn nhiệm vụ, là gì?”
Mặt búng ra sữa đáp: “Một khi phát hiện người Di Khương, A Quyển sẽ đi báo cho tướng quân Mộ Dung.”
Tô Tiểu Triết hỏi: “A Quyển… có phải thích Linh Lang không?”
Mặt búng ra sữa nhỏ giọng: “Cô cũng nhận ra à?”
Tô Tiểu Triết gật đầu.
Chàng trai nói: “Bọn ta đều biết, chỉ có hắn là không chịu thừa nhận thôi.”
A Quyển đi tới, bất mãn: “Hai người đang nói gì đấy?”
Mặt búng ra sữa vừa định đáp, thì sắc mặt biến đổi: “Cẩn thận!”
A Quyển lập tức lùi lại.
Chỉ nghe “phập” một tiếng, một mũi tên dài cắm sâu xuống đúng chỗ A Quyển vừa đứng.
